翻开英国的《不列颠百科全书》国际中文版第16卷第312页，关于夏令营的辞条是这样写的：将娱乐与教育结合起来的设施，目的在于使城市儿童熟悉户外生活。 
      最早的夏令营约于1885年发祥于美国，当时人们由于都市化的日益发展引起各种返回自然的运动，于是产生了夏令营。夏令营的时间不等，从1-2周到8周左右；参加的儿童年龄在6-18岁之间。早期的夏令营强调兄弟式的友爱和简朴的生活，其后又产生了许多不同形式而各有其重点的夏令营，有的夏令营是学生住帐篷、自己做饭的野营，也有的夏令营备有加热房、热水淋浴、游泳池和设备齐全的厨房。有些夏令营仅提供当地特有的水陆运动和一些工艺活动，另一些夏令营则以发展青少年的天赋或特殊兴趣为宗旨。例如有艺术夏令营、音乐夏令营和其他专门从事棒球、骑马、网球、帆船运动的夏令营。还有补课夏令营、减轻体重夏令营等。
       由此看来，120年的夏令营历史表明，世界各国对夏令营的性质与内容形成了许多共识，即都认为这是将娱乐与教育相结合的一种返回自然的活动。或许我们还可以发现一个共同的规律，不论把夏令营定位于一种教育还是一种产业，最终决定其命运的关键因素只有一个，那就是为青少年健康成长服务的水平，即教育的效果。换句话说，教育始终是夏令营的灵魂，教育也是一切夏令营最本质的特征，尽管这种教育可能是隐蔽的、了无痕迹的。